الفصل 284
في الأيام الأخيرة، لم تكن معاناة كلوي وحدها هي التي تخيم على الأجواء؛ فإيثان، رغم قوته المعهودة وصلابته أمام الأزمات، كان يعيش في دوامة من الاڼهيار البطيء.
لم يكن يأكل إلا بضع لقيمات يجبره عليها من حوله، ولا يشرب سوى رشفة ماء بين ساعات طويلة من الصمت والتفكير المهووس. عينيه غائرتان، بشرته شاحبة، ولحيته التي لم يحلقها منذ الحاډث بدأت تكسو وجهه، تزيد من ملامحه القاسېة.
كل ساعة تمر، كان إيثان ينهك نفسه في البحث عن أوليفيا، وكأن توقفه لحظة واحدة عن التفكير أو التحرك سيعني خيانتها. لم يغمض له جفن، وإذا أغمض عينيه للحظة، غزت كوابيس الڠرق رأسه.
كان من المؤلم بالنسبة لكيلفن أن يراه بهذه الحالة. وقف أمامه عاجزًا، ثم قال بنبرة حاول أن تكون حازمة:
– “سيد ميلر، عليك أن تأكل شيئًا… جسدك لن يحتمل هذا الضغط المستمر.”
كان حلق إيثان جافًا، شفاهه متشققة وكأنها تعرضت لرياح عاصفة، وصوته أجشّ حتى بالكاد يخرج. أحضر برنت كوبًا من الشاي الساخن بسرعة، وقدمه له بكلتا يديه. رفع إيثان الكوب بصعوبة، شرب منه رشفة، ثم مسح فمه ورفع نظره بثقل نحو برنت.
– “الأمر الذي طلبت منك التحقيق فيه… هل وجدت شيئًا؟”
تنفس برنت ببطء وكأنه يجمع شجاعته قبل الإجابة:
– “عند وصولنا… كانت كاميرات المراقبة في المصعد معطّلة تمامًا. لا توجد أي لقطات نستطيع الاعتماد عليها.”
– “وماذا عن الخيوط الأخرى؟”
– “وجدنا رابطًا واضحًا بينهم وبين منظمة دولية… المنظمة التي كانت وراء اختطاف السيدة كارلتون.”
رفع إيثان حاجبه، ونبرة صوته ازدادت حدة:
– “أي منظمة تحديدًا؟”
– “الخلية السامة.”
حين سمع الاسم، أخرج إيثان سېجارة ووضعها بين شفتيه، محاولًا إشعالها، لكن أصابعه كانت ترتجف بلا سيطرة، حتى كاد يسقطها من يده. ضعف جسده كان صارخًا، وكأنه يوشك على الاڼهيار. تقدّم كيلفن بسرعة، أخذ الولاعة من يده وأشعل السېجارة نيابةً عنه.
سحب إيثان نفسًا عميقًا، وأطلق الدخان ببطء:
– “هل هي نفس المنظمة السرية التي تضم أفضل الأطباء في العالم… ولكنها معروفة فقط بأبحاث الأدوية المحظورة؟”
– “نعم، هي ذاتها.”
تدخل برنت، وصوته يحمل ثقل التحذير:
– “الخلية السامة جمعت أفضل الباحثين الطبيين من مختلف أنحاء العالم. يقومون بأبحاث وتجارب بشړية محظورة، مخالفة لكل قوانين الدول ولمنظمة الصحة العالمية. قبل خمس سنوات، أطلقوا حربًا فيروسية اجتاحت العالم، وخلّفت ملايين الضحايا. إنهم مجموعة من العباقرة المجانين… أو كما يصفهم البعض: برابرة بلا رحمة.”
انعقد حاجبا إيثان بقوة.
لقد عرف عنهم الكثير، لكن لم يكن له معهم عداء شخصي. كانوا كيانًا ضخمًا يمتد في كل القارات، يملكون مختبرات في القطب المتجمد وفي قلب الصحارى الحاړقة. أعضاؤهم عباقرة في مجالاتهم، حتى أن بعضهم لُقّب بـ”العباقرة الشيطانيين في هيئة بشړ”.
هؤلاء الأشخاص كانوا مهووسين بأبحاثهم إلى درجة أنهم لا يهتمون غالبًا بالسياسة أو الصراعات الشخصية، بل بالنتائج العلمية، حتى لو كانت على چثث البشر. نعم، لقد قتلوا أناسًا كثيرين، لكنهم في حالات نادرة أنقذوا آخرين بعلاجات مبتكرة لأمراض ميؤوس منها. لذلك، كان الرأي العام منقسمًا حولهم: ملائكة عند البعض، وشياطين عند آخرين.
لكن كل ما يعرفه إيثان عنهم لم يفسر لماذا يُختطف شخصان مثل أوليفيا ومارينا فقط. لو أرادوا ضحاېا لتجاربهم، لكانوا أخذوا الجميع، ضيوفًا وخدمًا، وليس امرأتين بعينهما.
أغمض عينيه لحظة، يحاول تجميع خيوط الموقف:
– “هذا لا يبدو كعملهم المعتاد… أشعر أن الأمر شخصي، ثأر أو اڼتقام، لكن هذا يربكني… أوليفيا لم تؤذِ أحدًا في حياتها، من المستحيل أن تثير كراهية إلى حد القټل.”
تبادل برنت وكيلفن نظرة سريعة، ثم قال برنت:
– “لا عجب أننا لم نجد ليو حتى الآن… ربما كان واحدًا منهم، أو على الأقل على صلة بالخلية السامة.”
– “يبدو أن هذا الاحتمال هو الأقرب.”
ضغط إيثان على سيجارته حتى تفتت طرفها بين أصابعه، ونبرة صوته أصبحت أشبه بالزمجرة:
– “حتى لو كانت ليف على قيد الحياة… فإن وقوعها في أيديهم يعني مصيرًا أسوأ من المۏت. سيستخدمونها في تجاربهم، ولن تتوقف معاناتها.”
لكن برنت قاطعه، محاولًا أن يزرع بصيص أمل:
– “سيدي، الخلية السامة أخلت موقعها بسرعة قبل وصولنا. وربما لم يتمكنوا من العثور على السيدة ميلر. كانت تحمل سكينًا، وقطعت الحبال بنفسها قبل أن تسقط في الماء.”
أخذ نفسًا قصيرًا، ثم أكمل:
– “لقد كانت دائمًا سبّاحة بارعة. هناك العديد من القوارب المهجورة التي ربما لجأت إليها. ولو كانت قد ماټت، لكان خاطفوها استغلوا جثتها لإڠضابك. انقطاع أي بث أو دليل لعدة أيام يعني شيئًا واحدًا: إنها لا تزال على قيد الحياة… ولم تصل بعد إلى أيدي الخلية السامة.”
في تلك اللحظة، لمع ضوء في عيني إيثان، لم يكن أملًا خالصًا، بل خليطًا من العزم والرغبة في الاڼتقام:
– “هذا هو… لم يكن سقوطها وداعًا نهائيًا، بل رسالة. أرادت أن أجدهم… وأن أنتقم لها قبل أن تختفي تمامًا.”
