الفصل 297
غطّى كولين شاشة هاتف أوليفيا بيده بثبات، وكأنّه يمنعها من لمس چرح قديم.
قال بنبرة هادئة ولكن حازمة:
“أوليفيا… أعلم أن القلق ينهشك، وأعلم أنك ترغبين في محادثة كلارا وسؤالها عن كل شيء.”
ارتجف قلبها للحظة، فقد أدرك تمامًا مقصدها. أومأت برأسها ببطء، وعيناها تلمعان بمزيج من الحزن والإصرار:
“أجل يا كولين… مۏت ليا كان كابوسًا يلاحقني طوال العامين الماضيين. لقد مزّقني من الداخل، وأفسد علاقتي مع إيثان… لم نعد كما كنّا.”
أخذت نفسًا مرتعشًا، وكأنها تحاول ابتلاع مرارة الذكريات، ثم أضافت:
“لكنني لم أتوقف يومًا عن البحث… كنت أقاتل بكل قوتي لأجد الدليل الذي يثبت براءة والدي، ويكشف أن إيثان هو المخطئ.”
شدّت على كمّه بقوة، وصوتها يختلط برجفة الاڼهيار:
“بالكاد وجدتُ بصيص أمل يجعلني أواصل الحياة… أنا…”
قاطعها كولين بنظرة جادة لا تخلو من القلق:
“أوليفيا، هل خطړ ببالك أن هذا قد يكون فخًا جديدًا لاستدراجك؟”
ارتبكت للحظة، فتحت فمها لتسأل، لكنه أكمل:
“تلميحاتك دفعت إيثان لإعادة التحقيق في مقټل أخته. هذا عطّل خطة العقل المدبّر الذي كان يتحرك في الخفاء. والآن… يعيد استخدام بيادقه، واحدة تلو الأخرى. اسألي نفسك، لماذا أحدثت كلارا ضجةً كبيرة باستقالتها؟”
شعرت أوليفيا بتيار بارد يمر عبر جسدها، وأجابت بصوت خاڤت:
“إنها تنتظر ظهوري…”
ابتسم كولين ابتسامة صغيرة لكنها كانت ثقيلة المعنى:
“تمامًا. نجاتك أفسدت خطتها، ولم يعد لديها ما تبتزك به بعد أن تخلّصتِ من السيد فوردهام. لذلك لجأت إلى هذه الخطوة… محاولة أخيرة لزعزعة توازنك.”
تبدل وجه أوليفيا، وكأنها أدركت فجأة أن خصمها لا يلعب بالعشوائية. همست بمرارة:
“أجل… إنها مليئة بالحيل.”
قفزت في ذهنها صورة رايان، وكيف حاول استدراجها في حفل الخطوبة… أسنانها اصطكت وهي تفكر.
ثم فجأة، لمع في عينيها بريق خطېر:
“لديّ خطة!”
أدار كولين رأسه بسرعة لينظر إليها:
“ما هي؟”
ابتسمت بخبث خفيف:
“بما أن إيثان يحقق في القضية، سأصب الزيت على الڼار… سأعطيه معلومة. لا يهم إن كانت حقيقية أو مزيفة، القرار في النهاية له.”
أومأ كولين ببطء، لكن القلق تسلل إلى صوته:
“حسنًا… لكن أوليفيا، لدي شعور سيئ حيال هذا. علينا مغادرة المدينة قبل الموعد المحدد.”
تجمدت لبرهة، ثم أومأت بثقة مصطنعة:
“حسنًا… سنفعل ما تقول.”
بالنسبة لها، كان كولين هو الشخص الوحيد الذي يمكنها الوثوق به الآن.
أخرجت من تحت الوسادة ساعة الهاتف الصغيرة ذات شكل الدب، حدّقت بها لثانية وكأنها تحمل ثقل ذكريات غير مرغوبة، ثم ناولتها له:
“أرجوك… اجعل أحدهم يعيدها للسيدة كارلتون. لا أريد هذا النوع من… الحب الأمومي.”
اكتفى بالهمهمة، ومسح على رأسها بحنان هادئ:
“ارتاحي… سأهتم بكل شيء.”
ابتسمت بخفوت:
“تمام.”
في تلك الأثناء…
دفع إيثان بكل عڼف المستندات المتراكمة على مكتبه، فتساقطت على الأرض كأوراق خريف تتناثر في العاصفة. ضړب بيديه على الطاولة، وجهه ملبّد بالغيوم:
“هل من أخبار عن مكان ليف؟”
رد أحدهم بحذر:
“اهدأ يا سيد ميلر… لقد قمنا بمسح المنطقة بأكملها. لو كانت السيدة ميلر مېتة، لوجدناها منذ زمن. من المرجح أنها… اختبأت.”
لم يكن الأمر خافيًا على إيثان، فهو يعلم جيدًا أن أوليفيا اختبأت. لكن ما أرهقه كان شيئًا آخر… تساؤل يتردد في أعماقه منذ زمن:
“لن أؤذيكِ مجددًا… إذا لم تستطيعي الوثوق بالآخرين، فلماذا لا تثقين بي أنا؟ إذا كنتِ ما زلتِ حية… فلماذا لم تعودي إلي؟”
كانت الأدلة التي جمعها حتى الآن تشير كلها إلى خيط واحد أن هناك من كان يجهز الإيقاع بجيف منذ البداية.
رفع وثيقة جديدة أمامه، كانت نتيجة تحقيق أعمق… والمشاكل التي انكشفت فيها كانت أكبر مما توقع.
المعلومات السابقة قالت إن جيف كان على علاقة غير طبيعية بعدة نساء حصلن على رعايته، لكن… هذه التحقيقات أظهرت أن أغلبهن كنّ إما يعانين من اضطرابات عقلية أو ينتمين إلى أسر مفككة. البعض كان مدمنًا على القماړ، والبعض الآخر حياته الخاصة كانت مليئة بالفوضى.
دخل برنت بخطوات سريعة، حاملاً قائمة:
“إيثان… الأمر يتعلق بالنساء اللواتي ادّعين أنهن على علاقة بالسيد فوردهام. فجأةً، الحسابات البنكية لآبائهن أو أعمامهن شهدت تحويلات مالية ضخمة… مبالغ تتراوح بين 30 ألفًا وأكثر من 100 ألف دولار.”
رفع نظره ليلتقي بعيني إيثان، وأضاف بصوت منخفض:
“الغريب أن كل تلك المبالغ أُودعت خلال العامين الماضيين… من المحتمل جدًا أن شخصًا ما قد… اشترى صمتهن.”
عندها فقط، تجمدت ملامح إيثان، وكأنّ الصورة بدأت تكتمل أمامه…
